李春燕丈夫离世后遭婆家逼迫改嫁，无奈带着一双儿女嫁给养鸡户张跃进，共同抚养继子女、流浪儿与痴呆老人。重组家庭刚现暖意，张跃进意外身亡，堂哥夺产、村民非议，她独自扛起五孩一老的重担。

故事发生在西汉初年，成就一世功业的汉高祖刘邦驾崩，虽然生前平定了韩信、彭越、英布等开国功臣的叛乱，却无法阻止皇后吕雉（刘雪华饰）的专权。在这个强势女人的阴影下，刘氏宗族惨遭屠戮，锦衣卫首领刘宣（赵文卓饰）被迫充当吕氏鹰犬，对同族亲眷痛下杀手。他和兄长刘湘（孙岩饰）共同喜欢吕后的侄女琴子（高圆圆饰），这段复杂的感情无疑成为兄弟俩矛盾的根源。偶然机缘，刘宣结识了名医淳于意那个调皮顽劣却纯真可爱的女儿缇萦（贾静雯饰），故事又朝着未知的方向发展。乱世初定，汹涌的权力斗争中，爱恋的男女随波逐流……

苦命女人沈琇娥半生操劳，前夫打渔时身亡，她无奈带着一双儿女天柱和妞嫁给屠户张宝德。宝德为人忠厚，勤恳老实，他的妻子之前难产去世，现如今家里有一个呆傻的老父亲和独子虎子。两个命运坎坷之人结为夫妇，婚后相敬如宾，勤劳能干，之后还生下一个孩子豆豆，并领养了无家可归的小叫花子大龙。生活虽然清苦，孩子们又有着这样那样的矛盾和冲突，却也算是平稳度日。谁知命运的磨难才刚刚开始，宝德因病撒手人寰，生活的重担全部落在琇娥一人的肩头。 她隐忍、她慈悲、她博爱，咬紧牙关拉扯着孩子们长大，一个后母、一个女人的征程就此开始……