清龙江畔芦花渡，穷渔夫周老栓误捕一条会说话的金色大鱼——守水灵物金鳞。为报救命之恩，金鳞许他三片灵鳞，换一颗值八十两的夜明金珠，只求七日后放己归江。周老栓还清债务，妻子田桂香却贪念渐起，曹家万两买珠的诱惑下，夫妻强取三十片灵鳞，金鳞奄奄一息，江水浑浊，鱼群成批死去。采药少年林阿生救起金鳞，送往龙王庙疗伤。复验之日，金鳞借水纹青玉当众显形，善恶当堂明判退还横财，三年清江苦役赎罪。