寒门少年沈砚之父沈伯安，因卷入江南河工贪墨案蒙冤身死。沈砚在贡院墙外偷听读书七十三日，被国子监祭酒陆衡看中，得以进入天禄学宫，一心要为父洗雪冤屈。学宫内世家子弟处处排挤，沈砚结识顾明远、懂医的苏晚晴等人共同查案。众人顺着河工死者被砒霜毒杀的线索追查，辗转京都、江南，却屡屡遭遇人证被害、证据被毁。线索反复反转，嫌疑落在陆衡身上，又冒出父亲留下的可疑账册。